Французский термин belles lettres («изящная словесность») появился в XVII веке. Беллетристика была основана на вымысле и противопоставлялась публицистике, историческим жанрам и духовным книгам.
⠀
 Такая беллетристика появилась на Руси в XV веке с распространением переводов европейских произведений. В XVII веке возникли новые жанры: вирши, бытовая повесть, сатира, придворная и школьная драма, новелла. Здесь вымысел стоял во главе угла, а главной целью было развлечение читателя.
⠀
 Термин «беллетристика» вошел в русское литературоведение благодаря критику Виссариону Белинскому. Именно он начал называть беллетристикой не всю художественную литературу, а лишь её часть — лёгкое развлекательное чтиво.